В последние 20-30 лет на основании многочисленных археологических раскопок было доказано, что массаж применяли еще первобытные люди, чтобы облегчить свои страдания от различных заболеваний и повреждений тела. Тысячелетиями накапливался опыт, совершенствовались массажные манипуляции, которые сосредоточивались главным образом в руках знахарей, жрецов и служителей храмов. Как лечебное средство массаж применяли знахари различных туземных племен Южной Америки.

В своем дневнике знаменитый русский путешественник Н. Н. Миклухо-Маклай так описывает массаж, который он наблюдал во время своего пребывания в Новой Гвинее в 1871-1883 гг.: `...Девочка подошла ко мне и, схватив обеими руками мою голову, стала сжимать ее периодически изо всех сил. Я предоставил свою голову в полное ее распоряжение. Давление перешло в растирание кожи головы двумя пальцами, причем массажистка надавливала растираемое место, насколько могла. Когда правая рука ее устала, она стала делать это левой, причем я заметил, что сила пальцев левой руки ее не уступала силе правой. Ощущение было приятное: я при этом как-то перестал чувствовать боль и даже не думал о кокосовом масле и охре, которыми были смазаны ее руки`.

Английский путешественник Превель наблюдал, как делали массаж негры Уганды в Центральной Африке. Этот массаж, по его мнению, походил на пытку, но массируемый после проделанной процедуры чувствовал себя прекрасно.

Так же проводят массаж специалисты из Того, только предварительно массажист опускает свои стопы в огромную чашу, заполненную специальным растительным маслом (для лучшего скольжения). После этого он становится на массируемого и, двигаясь по всему телу, как канатоходец, разводит руки в стороны, чтобы не соскользнуть. Наблюдая этот массаж, я спросил: `Сейчас вы массировали здорового человека, а как вы это будете делать тому, кто, например, пришел к вам с переломом кости?` Массажист, не задумываясь, ответил: `Вначале помажем лечебным маслом, а потом крепко обернем большими листьями и кожей. Потом сломаем курице ногу и будем за ней наблюдать. Как только она начнет бегать, мы снимем повязку с больного и будем делать массаж`. Я подумал, что обертывание места перелома служит фиксирующей повязкой (вместо гипса) и, видимо, в конечном счете приводит к исцелению.

Первые испанские конкистадоры, поднимавшиеся вверх по Амазонке, сообщали о множестве индейских деревень, расположенных вдоль широкой извилистой реки. И в каждой деревне были свои шаманы, которые лечили особым способом, путем растирания и сжимания тела (массажем).
В настоящее время в Амазонии (так называют бассейн Амазонки) насчитывается около миллиона индейцев, которые разделены на 300 групп. Во многих из них осталось меньше тысячи человек, но в каждой сохранены традиционные средства лечения, где не последнее место занимает самобытный массаж, к которому с большим интересом относятся современные медики.

Н. В. Эмерсон во время путешествия побывал на Сандвичевых островах, видел там массаж, называемый `ломи-ломи`. Вот как он его описывал: `Раздевают догола, кладут на циновку, является рослый туземец, с мягкими, но мускулистыми и сильными руками; начав массаж с головы и медленно переходя вниз по всему вашему телу, он с совершенно особенным искусством захватывает и стискивает каждую уставшую мышцу, производя свои манипуляции с неутомимым терпением, и, хотя бы до этого существовало сильное изнеможение, вы по прошествии получаса чувствуете себя бодрым и свежим, всякая боль и утомление проходят совершенно, вы успокаиваетесь духом и телом и наконец засыпаете здоровым, освежающим сном`. Такой же массаж практиковался в Северной Калифорнии и Орегоне.

Я. Марфора изъездил много стран, чтобы изучить происхождение массажа. Он описывает такой случай (1864):
`Во время моего последнего путешествия в Туку-мань (Аргентина) у меня сделался сильный припадок `чугу`, род малярийной лихорадки этих стран. Через несколько дней, чувствуя себя очень дурно, тем более что хинин не произвел ожидаемого действия, я согласился, по совету некоторых европейцев, находящихся там, призвать индийскую знахарку. Старуха пришла, предложила мне несколько вопросов о моей болезни вообще и в частности о месте, где я чувствовал боль. Я сказал, что болит под ложечкой, так как эти лихорадки почти всегда сопровождаются рвотой. Знахарка запела ряд мелодий и начала производить - я хотел сказать - растирания, но это было бы неточно, потому что она делала настоящий массаж больной области.

Время от времени она прерывала свое пение и дула на меня, чтобы выгнать нечистый дух, который, по ее мнению, и был причиной моей болезни. Удалось ли ей выгнать нечистого - не знаю. Но знаю, что спустя некоторое время мне стало гораздо лучше, и я был немало удивлен искусству, с которым старая дикарка меня массировала, не имея никакой научной подготовки. Ее лечение, то есть общий массаж тела, продолжавшийся несколько дней, имело прекрасные результаты: я скоро был на ногах и мог приняться за свои дела. В дальнейшем я убедился, что при такой малярии массаж лучше помогает, чем лекарства`.

Таким образом, массаж как определенная лечебно-оздоровительная дисциплина развивался наряду с другими видами народной медицины и у многих народов независимо от уровня их культуры.