Когда я был аспирантом Университета штата Огайо, коллега показал мне статью из журнала "Мистер" за 1957 год, в которой рассказывалось об обмене женами. "Мистер" был так называемым журналом "для мужчин", специализировавшимся на публикации соблазнительных фотографий хорошеньких девочек и отдельных статей о сексе, претендовавших на некоторую научность. В статье, заинтересовавшей моего коллегу и заставившей его несколько недель находиться в возбужденном состоянии, была приведена статистика, согласно которой в США многие пары собираются в группы из четырех человек и больше, чтобы на несколько часов обменяться партнерами по сексу. Очевидно, единственное, что нужно было мужчине, это партнерша, желающая присоединиться к нему ради получения удовольствия, и несколько приятелей или знакомых с аналогичными взглядами.

К тому времени до меня, как и до большинства студентов, доходили кое-какие слухи о том, что в общежитии для женатых студентов происходит обмен женами. Ходили также слухи о том, что в пригородах на вечеринки собираются пары, которые играют в "обмен ключами": якобы гости складывают ключи от своих домов в коробку, стоящую на входе, а потом каждая из женщин достает из коробки ключ и отправляется вместе с его владельцем к нему домой. Было ли это на самом деле - неизвестно.

Статья в журнале "Мистер" щекотала воображение, но казалась не слишком правдоподобной. Будучи студентом, изучающим антропологию, я понятия не имел о том, что явление такого рода существует в американском обществе, и уж тем более никто из моих знакомых не задумывался о том, что оно заслуживает хоть какого бы то ни было серьезного изучения.

Поэтому вскоре мы забыли об этом и вернулись к проблеме обмена супругами у эскимосов - нам казалось куда более безопасным и экзотичным изучать странные обычаи "примитивных" народов. Однако время от времени до нас доходили слухи об обмене женами. Hашей обычной реакцией было замечание: "Если это правда, то это интересно". Это была забавная тема для неофициального обсуждения, но с научной точки зрения ее нельзя было принимать всерьез.

Эта тема снова привлекла мое внимание в июне 1967 года, когда "Чикаго Дейли ньюс" опубликовала четыре статьи лауреата Пулитцеровской премии Луи Вилли "об обмене супругами". В довольно обличительном, морализующем тоне в них описывалось "эксцентричное" поведение замужних пар из Чикаго, которые "пытались выдать разновидность прелюбодеяния (обмен супругами) за приемлемую форму общественного поведения". Репортер посетил несколько встреч этой группы людей, описал их внешность, коротко рассказал об их происхождении, занятиях и доходах и процитировал их взгляды на предмет обмена супругами. После чего привел интервью с несколькими психиатрами, тщательно изучившими причины столь необычного поведения.

Доктор Hер Литтнер, директор программы детской терапии, проводившейся в чикагском институте психоанализа, пришел к выводу, что человек, который обменивает свою жену, неспособен поддерживать интимную близость с ней. "Поэтому он встраивает в свой брак предохранительный клапан, позволяющий сохранять интимность между двумя супругами на том уровне, который они оба в состоянии вынести". В качестве примера доктор Литтнер привел пациента, которого в детстве воспитывали горничные. В конце концов этот человек "вынудил" свою жену вступить в клуб обмена женами, потому что опасался, что она бросит его, точно так же, как это сделала его мать.

Другие психиатры и социологи, которые дали тогда интервью "Дейли ньюс", характеризовали обмен женами как "жалкий, иногда нелепый результат исступленных поисков нашим обществом удовольствия, молодости и красоты в сочетании с необходимостью сохранять прелести домашнего очага, семьи и работы".

В итоге автор статей заключил, что обмен женами - это всего лишь не представляющее никакого интереса проявление больной психики. Моя жена и я вовсе не были уверены в этом. Мы придерживались другой точки зрения, у нас эти несколько статей породили больше вопросов, чем ответов. Поэтому мы и решили подойти к исследованию этого явления с научной точки зрения. Прежде всего мы хотели установить: существует ли в действительности это явление и насколько оно распространено? Кто они, эти люди, принимающие участие в обмене женами? Почему начали этим заниматься? Hа ум приходили десятки вопросов. Сегодня, после трех лет исследований, мы сумели найти ответы на большинство из них, хотя и не на все.