Шести и семилетние дети обычно уже очень хорошо знают о главных анатомических отличиях людей разного пола и, как правило, понимают неуместность обнажения тела на людях. Несомненно, самосознание ребенка формируется под влиянием родителей и повседневной практики общения в домашних условиях, однако и здесь природное любопытство детей проявляется в играх "и больницу" или в "дом", которые допускают сексуальное общение. Оно может проходить в форме взаимного осмотра наружных половых органов, прикосновения к ним, поцелуев или введения посторонних предметов во влагалище или прямую кишку.

Сексуальное экспериментирование может иметь место среди детей одного или разных полов. Цель такого поведения - приобретение знаний: "Как я отличаюсь от других, похожих на меня людей?" или "Чем представители противоположного пола отличаются от меня?". Другая цель - испытать запретное и посмотреть, что из этого выйдет: кто обнаружит проступок, как прореагирует, как я выйду из этого положения и т.д. Обе цели взаимно дополняют одна другую, поскольку запретное знание обычно кажется более привлекательным, чем легко доступное.

Участие детей в таких играх является, по-видимому, универсальным явлением, хотя имеющиеся исследования (основанные главным образом на анализе воспоминаний) не подтверждают его столь широкой распространенности. Так, например, Кинзи утверждает, что только 45% взрослых женщин и 57% мужчин вспоминают об участии в тех или иных сексуальных играх в примерно двенадцатилетнем возрасте. Согласно более позднему исследованию, 61% опрошенных студентов колледжей сообщили о наличии того или иного опыта сексуальных отношений с другими детьми до тринадцатилетнего возраста.

Детские сексуальные игры в обычных условиях психологически неопасны и с точки зрения развития ребенка могут, вероятно, считаться полезными для формирования навыков психо-социального общения. Психологическую опасность может представлять резкая реакция родителей. Ребенок, застигнутый во время сексуальной игры в одиночку или в компании с другими детьми, легко улавливает отрицательную реакцию родителей, но ему трудно понять ее. С точки зрения ребенка игра есть игра, тогда как родители, обнаружившие, что их ребенок мастурбирует или вовлечен в сексуальную игру с другими детьми, видят в этой сцене только ярко горящее слово СЕКС, написанное крупными буквами. Родительские угрозы или зловещие предсказания, что такое "дурное" поведение будет иметь ужасные последствия, пугают ребенка. Слова матери или отца о том, что "это грязно", могут быть истолкованы слишком буквально, и в душу ребенка будут брошены семена, из которых вырастет его отрицательное отношение к сексу в будущем.

Отношение родителей к участию ребенка-школьника в сексуальных играх нередко строится, исходя из двойного стандарта. Девочек обычно строго предупреждают о необходимости воздерживаться от таких игр, особенно с мальчиками. В то же время мальчики часто получают от родителей наставления смешанного характера: с одной стороны, их предостерегают и даже наказывают за участие в таких играх, но, с другой стороны, в этих наставлениях проскальзывает снисходительное отношение и чувство гордости: "мальчики должны быть мальчиками". Один отец, рассказывая о сексуальных эскападах своего семилетнего сына и его одноклассницы, заметил: "Слава богу, он рано начал". Молчаливое разрешение мальчикам удовлетворять свое сексуальное любопытство (исключая гомосексуальные ситуации, на которые родители всегда реагируют отрицательно) в американском обществе редко распространяется на девочек. С наступлением пубертатного периода двойной стандарт в отношении родителей к проявлениям сексуального поведения мальчиков и девочек становится еще более заметным.

Представление Фрейда о периоде скрытой сексуальности в позднем периоде детства - времени, когда сексуальные интересы и импульсы сменяются несексуальным поведением и интересами - в настоящее время не разделяется многими сексологами. По мнению Мани - это просто период сексуальной стыдливости и осмотрительности, когда сексуальным играм дети предаются тайком. Перекрестные культурологические исследования однозначно показывают, что в обществе, допускающем сексуальные упражнения детей, такие игры продолжаются и нередко становятся более частыми именно в предподростковом возрасте. Данные Кинзи также свидетельствуют о том, что в рассматриваемый период сексуальные игры не только не прекращаются, но даже не становятся реже. Подробное исследование детской сексуальности, включавшее опросы 800 детей в возрасте 5 лет и старше из Австралии, Северной Америки, Великобритании и Швеции, также не подтвердило наличия в процессе общего развития ребенка стадии, на которой задерживается сексуальное развитие. Согласно этим авторам: "Вопреки фрейдовской теории латентного периода, подавляющее большинство имеющихся данных показывает, что дети в возрасте от 5 до 15 лет проявляют повышенный интерес к половым вопросам, причем этот интерес прогрессивно усиливается с возрастом". Накопленные наблюдения, возможно, лучше всего суммированы в следующем фрагменте:

"Процесс психосексуального развития детей протекает в условиях их полного неведения о предстоящем периоде скрытой сексуальности. Единственная уступка, которую они делают, идя навстречу ожиданиям теоретиков, состоит в том, что они начинают играть по правилам взрослых".

Сексуальный опыт детей более старшего возраста может быть неупорядоченным и не столь существенным, как другие события их жизни, но может тем не менее вбирать в себя весь набор возможных сексуальных действий, вплоть до попыток полового сношения, иногда успешных. Дети занимаются мастурбацией в одиночку или в гетеросексуальных и гомосексуальных парах и группах, отмечены сексуальные игры с животными и предметами, а также случаи орального и анального секса. Нет сомнения, что к восьми- или девятилетнему возрасту дети уже осведомлены об эротическом элементе таких форм поведения, поэтому неправильно рассматривать их только как "игру". Половое возбуждение есть нечто большее, чем побочный продукт такого целенаправленного поведения. Это не случайное явление - дети настойчиво стремятся достигнуть эротического возбуждения, которое может сопровождаться сексуальными фантазиями или привести к влюбленности: Tennov. Все это учит детей, как строить свои отношения с окружающими, что имеет важные последствия для развития способности к психосексуальной адаптации в зрелом возрасте.

Многие родители не знают, что гомосексуальные игры детей (так же как и гетеросексуальные) служат нормальным элементом их развития. Гомосексуальные игры отнюдь не всегда приводят к гомосексуальности после взросления, что не мешает многим родителям без всякого основания беспокоиться, наблюдая их.