В противовес воззрениям Фрейда, полагавшего, что ключевой силой, мотивирующей поведение человека, является половое влечение, исследователи более позднего времени стали придавать большое значение обучению и накоплению опыта, которые происходят в процессе взаимодействия человека с окружающей его средой.

Начало современной теории обучения было положено на рубеже нынешнего века, когда русский физиолог Иван Павлов (1849-1936) выяснил механизм условного рефлекса. Изучая пищевые реакции собак, Павлов обнаружил, что условные рефлексы (например, выделение слюны в ответ на предъявление пищи) можно вызвать не связанными с ними раздражителями, например звуковым сигналом, при условии, что данный сигнал регулярно повторяется перед кормлением. После того как между двумя этими событиями устанавливается связь, собака привыкает воспринимать звук как сигнал кормления, и уже один этот сигнал (условный раздражитель) может вызывать слюноотделение (условный ответ), даже без предъявления корма.

Павловская модель классического условного рефлекса непосредственно не объясняет половое поведение человека. У человека можно выработать "условный рефлекс" в павловском смысле слова, так чтобы он реагировал половым возбуждением на запах духов или лосьона для бритья, которым пользуется его(ее) половой партнер, или на звуки музыки, которую они обычно включают во время полового акта. Однако такая связь между раздражителем и реакцией на него в большинстве случаев недостаточно сильна, чтобы нейтрализовать другие воздействия на половое поведение: настроение, озабоченность и т.д. Усилиями ряда американских физиологов, в том числе Э. Торндайка, Дж. Уотсона и Б. Скиннера, рамки теории обучения были значительно расширены. Эти исследователи показали важность положительного или отрицательного опыта в формировании последующего поведения. Согласно принципу формирования оперантных условных рефлексов, поведение, сопровождающееся поощрением, приятным ощущением или устранением неприятного раздражителя, будет повторяться, тогда как поведение, сопровождающееся неприятными последствиями или прекращением вознаграждения, скорее всего станет менее частым.

Положительное подкрепление оказывает хорошо выраженное непосредственное воздействие на характер полового поведения. Так, например, ребенок, узнавший что потирание наружных гениталий сопровождается приятным ощущением, по всей вероятности, будет прибегать к нему снова и снова. Наказание также влияет на половое поведение. Возьмем, например, человека, испытывающего боль при половом акте. Если такое ощущение повторяется достаточно часто, человек устанавливает зависимость между коитусом и болезненным чувством, что заставляет его избегать половых контактов или сократить их частоту. Наказание используют для лечения лиц, совершающих преступления на почве полового влечения к детям. Процесс лечения, называемый аверсионной терапией, включает демонстрацию таким лицам фотографии детей и воздействие электрическим током, если при этом у них возникает половое возбуждение. Лечение проводится в несколько сеансов, до полного исчезновения нежелательной реакции (полового возбуждения при виде ребенка). Отрицательные факторы обычно оказывают меньшее влияние на половое поведение, чем положительные. Наказание иногда не столько устраняет нежелательное поведение, сколько приводит к попыткам скрыть его. Это случается особенно часто в ситуациях, когда имеет место одновременное воздействие положительных и отрицательных подкрепляющих факторов (конфликты типа приближение-избегание). В некоторых случаях угроза наказания только усиливает наслаждение: запретное волнует и возбуждает, а угроза становится элементом положительного подкрепления.

Еще в более широком контексте теорию обучения использовал Альберт Бандура (родился в 1925 г.), который предложил модель, названную социальной теорией обучения. По мнению этого исследователя, люди моделируют свое социальное поведение, наблюдая за поведением окружающих. Характер усваиваемой информации частично зависит от авторитетности человека, избранного в качестве примера для подражания. Так, пятилетний ребенок скорее будет имитировать поведение семилетнего брата или сестры, чем младших по возрасту членов семьи. Люди вообще склонны идентифицировать себя с теми, кого они уважают и кем восхищаются. Поэтому телевизионные и кинематографические герои часто служат объектами для подражания. Социальный опыт приобретается в общении с друзьями, учителями, родителями.

Теория обучения имеет самое непосредственное отношение к процессу психополового развития. Сексуальность у детей формируется не только под воздействием того, что говорят об этом их родители, но и под влиянием тех элементов поведения последних, которые они сами подмечают. Отношение к другим людям и характер поведения во многом определяются примером одноклассников, старших приятелей и других лиц за пределами семейного круга. Зрелище разжигающих сцен обольщения на киноэкране представляет собой одну из форм обучения в процессе наблюдения. Таким способом не имеющий сексуального опыта подросток "узнает", как ведут себя взрослые в подобных ситуациях. Обучение в реальных социальных ситуациях несомненно столь же важно для формирования полового сознания и половой роли.